Ο ΠΑΟΚ ταξίδεψε στην Ισπανία γνωρίζοντας ότι είχε μπροστά του ένα από τα πιο σπουδαία παιχνίδια της σύγχρονης ιστορίας του. Η συμμετοχή στον τελικό του FIBA Europe Cup αποτελεί από μόνη της τεράστιο επίτευγμα για τον «Δικέφαλο», όμως η εικόνα του στον πρώτο τελικό απέναντι στην Μπιλμπάο δείχνει ότι το όνειρο της κατάκτησης παραμένει απολύτως εφικτό. Παρά την ήττα με 72-65, οι Θεσσαλονικείς έδειξαν χαρακτήρα, πάλεψαν ως το φινάλε και κρατούν απόλυτα ζωντανές τις ελπίδες τους ενόψει της ρεβάνς στο «Παλατάκι», μπροστά στον κόσμο τους, στις 23 Απριλίου.
Το ξεκίνημα ήταν δύσκολο, με την ισπανική ομάδα να εκμεταλλεύεται τον ενθουσιασμό της έδρας και την αστοχία του ΠΑΟΚ από την περιφέρεια (3/25 τρίποντα συνολικά), φτάνοντας γρήγορα στο +10 (22-12 στο 10′). Ωστόσο, η αντίδραση ήρθε. Με όπλο τη βελτιωμένη άμυνα, την ενέργεια του Κρούζερ και τις επιθετικές λύσεις του Παπαδάκη, ο ΠΑΟΚ ισορρόπησε τον ρυθμό και μείωσε στο καλάθι (31-29 στο 17′), δείχνοντας ότι δεν είχε σκοπό να αφήσει το παιχνίδι να του ξεφύγει.
Be aware when Rocky goes to the rim! 💥#FIBAEuropeCup X @PAOKbasketball pic.twitter.com/nwNS6Xob5X
— FIBA Europe Cup (@FIBAEuropeCup) April 16, 2025
The hustle gets rewarded! 👊#FIBAEuropeCup pic.twitter.com/yJpLqEYHqc
— FIBA Europe Cup (@FIBAEuropeCup) April 16, 2025
Το ημίχρονο έκλεισε στο 38-31 υπέρ των Ισπανών, με τον Πάντζαρ να σκοράρει από τη γραμμή των βολών μετά από φάουλ σε προσπάθεια για τρίποντο, ωστόσο η εικόνα ήταν ενθαρρυντική για τον ΠΑΟΚ. Και στο τρίτο δεκάλεπτο ήρθε η επιβεβαίωση: με τον Μπαρτλεϊ να ξυπνά επιθετικά και τον Κατσίβελη να δίνει λύσεις σε κρίσιμα σημεία, ο ΠΑΟΚ πέρασε μπροστά (48-44), σε ένα διάστημα που η ελληνική ομάδα έπαιξε εξαιρετικά και στις δύο πλευρές του παρκέ.
Η Μπιλμπάο αντέδρασε με ένα γρήγορο 8-0, όμως ο Χέντερσον, που ήταν σταθερός και αποφασιστικός, κράτησε τον ΠΑΟΚ κοντά στο σκορ (52-50 στο 30′). Στο τελευταίο δεκάλεπτο, οι γηπεδούχοι βρήκαν ρυθμό από τα 6.75μ., με τους Πάντζαρ και Φρέι να δίνουν λύσεις, ενώ ο Ρέινολντς, παρά τα τέσσερα φάουλ του, έμεινε στο παρκέ και πάλεψε μέχρι τέλους. Ο ΠΑΟΚ προσπάθησε να μείνει κοντά, και το κατάφερε, με τον Κατσίβελη να μειώνει στο τελικό 72-65, μια διαφορά που είναι πλήρως αναστρέψιμη στην καυτή Πυλαία.
HARALD. FREY. 🗣️#FIBAEuropeCup x @bilbaobasket pic.twitter.com/bm2J7u3lHy
— FIBA Europe Cup (@FIBAEuropeCup) April 16, 2025
Οι παίκτες του Μάσιμο Καντσελιέρι έδειξαν ότι μπορούν να κοιτάξουν στα μάτια τον αντίπαλό τους. Παρά τα άσχημα ποσοστά, την πίεση και τη δυναμική της Μπιλμπάο στην έδρα της, ο ΠΑΟΚ απέδειξε ότι έχει ψυχή, σχέδιο και πίστη. Με την ώθηση του κόσμου του και μια καλύτερη επιθετική βραδιά, ο στόχος της ευρωπαϊκής κούπας δεν μοιάζει μακρινός.
ΠΑΟΚ μπορείς! Το Παλατάκι σε περιμένει…
