Με τον χειρότερο τρόπο σπατάλησε η ΑΕΚ το ιδανικό της ξεκίνημα στο πρώτο παιχνίδι για τον 3ο προκριματικό γύρο του UEFA Europa Conference League, μένοντας στο 2-2 απέναντι στον Άρη Λεμεσού στο κατάμεστο «Αλφαμέγα». Η «Ένωση» προηγήθηκε νωρίς με 0-2, όμως πλήρωσε τα αμυντικά της λάθη και πλέον όλα θα κριθούν στη ρεβάνς της 14ης Αυγούστου στη Νέα Φιλαδέλφεια.
Πριν από τη σέντρα, σε μια ιδιαίτερη στιγμή, φίλοι του Άρη Λεμεσού τίμησαν τη μνήμη του Μιχάλη Κατσούρη, καταθέτοντας λουλούδια στο πέταλο όπου φιλοξενήθηκαν οι 2.500-3.000 φίλοι της ΑΕΚ που ταξίδεψαν στην Κύπρο.
Στο αγωνιστικό κομμάτι, η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς ξεκίνησε με ορμή και αποφασιστικότητα. Μόλις στο 9ο λεπτό, ο Μάνταλος βρήκε με κάθετη-τρύπα τον Περέιρα, ο οποίος με υποδειγματικό πλασέ σημείωσε το 0-1. Ήταν το πρώτο του γκολ με την κιτρινόμαυρη φανέλα σε επίσημο αγώνα, σε μια φάση όπου και ο ίδιος και ο αρχηγός έδειξαν την κλάση τους.
Μόλις πέντε λεπτά αργότερα, η ΑΕΚ διπλασίασε τα τέρματά της. Ο Μάνταλος εκτέλεσε κόρνερ, ο Περέιρα κατέβασε με ωραίο κοντρόλ και έστρωσε στον Ρέλβας, που με δυναμική ενέργεια και «κεραυνό» έκανε το 0-2. Δεύτερο προσωπικό του γκολ σε τρεις εμφανίσεις με τη φανέλα της Ένωσης ο Πορτογάλος στόπερ.
Η ΑΕΚ είχε και τρίτη ευκαιρία να «τελειώσει» πρόωρα το ματς, όταν στο 16′ ο Πιερό βγήκε τετ α τετ αλλά αστόχησε. Κόντρα στη ροή του ματς, οι γηπεδούχοι μείωσαν στο 18′ με τον Κακουλλή, ο οποίος εκμεταλλεύτηκε την κακή αμυντική αντίδραση της Ένωσης και νίκησε τον Στρακόσα (1-2).
Το γκολ αυτό άλλαξε εντελώς την εικόνα του παιχνιδιού. Ο Άρης απέκτησε ψυχολογία και απείλησε ξανά με τον Κακουλλή και τον Γκόλντσον. Η ισοφάριση ήρθε τελικά στο 31ο λεπτό, όταν μετά από κακή εκτίμηση του Στρακόσα σε κόρνερ, η μπάλα στρώθηκε στον αρχηγό των Κυπρίων, που με βολέ διαμόρφωσε το 2-2.
Το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε με την ΑΕΚ να έχει το προβάδισμα των ευκαιριών αλλά όχι του σκορ, λόγω της αμυντικής αστάθειας που πλήρωσε με δύο τέρματα.
Στο δεύτερο μέρος ο ρυθμός έπεσε. Η ΑΕΚ προσπάθησε να ξαναβρεί τον έλεγχο, χωρίς όμως να δημιουργήσει τις ευκαιρίες του πρώτου μέρους. Ο Πιερό και ο Μαρίν είχαν προσπάθειες χωρίς ουσία, ενώ από την άλλη πλευρά, ο Άρης Λεμεσού επιχείρησε να εκμεταλλευτεί τις αντεπιθέσεις με τον Κοκόριν και τον Μαγκιαμπελά, όμως ο Στρακόσα ήταν σε ετοιμότητα.
Ο Νίκολιτς πραγματοποίησε αρκετές αλλαγές για να φρεσκάρει την ομάδα του, ρίχνοντας στον αγώνα μεταξύ άλλων τους Πινέδα, Κοϊτά και Γκατσίνοβιτς, όμως η επιθετική παραγωγή της Ένωσης μειώθηκε αισθητά. Το τελικό 2-2 αφήνει ανοιχτούς λογαριασμούς και ανεβάζει την πίεση για τη ρεβάνς.
Η πρόκριση στα play-off του Conference League θα κριθεί στη Νέα Φιλαδέλφεια (14/8, 21:00), με την ΑΕΚ να καλείται να παρουσιαστεί πιο συγκεντρωμένη και αποτελεσματική, ειδικά στον ανασταλτικό τομέα. Η ομάδα που θα προκριθεί θα αντιμετωπίσει τον νικητή του ζευγαριού Άντερλεχτ – Σέριφ Τίρασπολ, με φόντο την είσοδο στη League Phase της διοργάνωσης.
Συνθέσεις
Άρης Λεμεσού (Αρτέμ Ράντκοφ) : Βανά, Γιαγκό, Γκόλντσον, Μπαλόγκουν, Κορέια, Χαραλάμπους, Μαρχίεφ, ΜακΚόσλαντ (86′ Καγιού), Μοντνόρ (46′ Κοκόριν), Κακουλλής (46′ Mαγιαμπελά), Κβιλιτάια (77′ Ρόντι)
ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς) : Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος, Μάνταλος (56′ Πινέδα), Λιούμπισιτς (67′ Κουτέσα), Περέιρα (90+1′ Γιόνσον), Μαρίν (67′ Γκατσίνοβιτς), Ζίνι (56′ Κοϊτά), Πιερό
