Η ΑΕΚ ξεκίνησε με θετικό τρόπο την παρουσία της στα play off του Conference League, φεύγοντας από τις Βρυξέλλες με ένα σπουδαίο αποτέλεσμα. Το 1-1 απέναντι στην Άντερλεχτ δίνει στον «δικέφαλο» προβάδισμα ενόψει της ρεβάνς στη Νέα Φιλαδέλφεια, εκεί όπου θα κριθεί η πρόκριση στη League Phase της διοργάνωσης.
Η Ένωση μπήκε στο γήπεδο με σαφείς δυσκολίες στο πρώτο κομμάτι του αγώνα. Η Άντερλεχτ πίεσε από την αρχή, δημιούργησε τρεις μεγάλες ευκαιρίες μέσα στο πρώτο δεκάλεπτο και βρήκε απέναντί της έναν ανίκητο Στρακόσα. Ο Αλβανός τερματοφύλακας πραγματοποίησε την κορυφαία εμφάνισή του με την κιτρινόμαυρη φανέλα, κρατώντας όρθια την ομάδα του σε κρίσιμα σημεία. Παρά τις συνεχείς αποκρούσεις του, στο 21’ ο Ντόλμπεργκ με δυνατό σουτ έξω από την περιοχή άνοιξε το σκορ, δικαιώνοντας την ανωτερότητα των Βέλγων στο ξεκίνημα (1-0).
Μετά το 25ο λεπτό η ΑΕΚ ισορρόπησε το παιχνίδι, στηριζόμενη κυρίως στις ατομικές ενέργειες του Κουτέσα. Από τα πόδια του Ελβετού δημιουργήθηκαν δύο μεγάλες ευκαιρίες, με τους Ζίνι και Γκατσίνοβιτς να μην καταφέρνουν να νικήσουν τον Κόουσεμανς. Το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε με την Ένωση να δείχνει σημάδια αντίδρασης, όμως να μένει πίσω στο σκορ.
Στο δεύτερο 45λεπτο η εικόνα άλλαξε άρδην. Ο Μάρκο Νίκολιτς έριξε στο ματς τους Πινέδα και Μάνταλο, ενώ στη συνέχεια μπήκε και ο Ελίασον. Οι αλλαγές έδωσαν φρεσκάδα και καλύτερη κυκλοφορία στη μεσαία γραμμή, με την ΑΕΚ να παίρνει την κατοχή και να απειλεί περισσότερο. Στο 74’ ήρθε η επιβράβευση της προσπάθειας: μετά από ωραία ανάπτυξη, ο Πινέδα σούταρε, η μπάλα κόντραρε και έφτασε στον Ελίασον, ο οποίος από κοντά ισοφάρισε (1-1). Ήταν το πρώτο παιχνίδι της σεζόν για τον Σουηδό, που συνδύασε την επιστροφή του με ένα κρίσιμο γκολ.
Η Άντερλεχτ προσπάθησε να αντιδράσει και λίγο έλειψε να σκοράρει εκ νέου, με τον Στρακόσα να αποκρούει εντυπωσιακά το σουτ του Ανγκούλο και να στέλνει την μπάλα στο δοκάρι. Η ΑΕΚ έδειξε ωριμότητα στο φινάλε, παρότι στο 90+5’ έμεινε με δέκα παίκτες λόγω αποβολής του Πέτρου Μάνταλου. Ο αρχηγός της Ένωσης, με δεύτερη κίτρινη κάρτα, θα απουσιάσει από τη ρεβάνς, μια απώλεια που μπορεί να αποδειχθεί σημαντική.
Το τελικό 1-1 αφήνει την ΑΕΚ με γλυκιά γεύση, αφού σε μια δύσκολη έδρα απέναντι σε έναν ισχυρό αντίπαλο έδειξε χαρακτήρα και απέσπασε αποτέλεσμα που τη φέρνει σε θέση ισχύος. Η πρόκριση θα κριθεί στη Νέα Φιλαδέλφεια, εκεί όπου η Ένωση θα έχει τον κόσμο της στο πλευρό της και την ευκαιρία να «σφραγίσει» τη συμμετοχή της στη League Phase του Conference League, τον πρώτο μεγάλο στόχο της σεζόν.
Ο μεγάλος πρωταγωνιστής της βραδιάς ήταν αναμφίβολα ο Στρακόσα, με μια σειρά από καθοριστικές επεμβάσεις που κράτησαν όρθια την ομάδα στο πρώτο ημίχρονο και διατήρησαν την ισοπαλία στο δεύτερο. Ξεχώρισαν επίσης οι Κουτέσα και Ελίασον, που έδωσαν ένταση και ουσία στην επιθετική ανάπτυξη.
Η ΑΕΚ απέδειξε ότι μπορεί να ανταποκριθεί σε υψηλό επίπεδο, αρκεί να βρει την απαραίτητη συνοχή και να περιορίσει τα αβίαστα λάθη. Το θετικό αποτέλεσμα στις Βρυξέλλες της δίνει το δικαίωμα να ονειρεύεται την πρόκριση, όμως την επόμενη Πέμπτη στη Νέα Φιλαδέλφεια θα χρειαστεί το καλύτερό της πρόσωπο για να ξεπεράσει το εμπόδιο της Άντερλεχτ και να συνεχίσει το ευρωπαϊκό της ταξίδι.
Συνθέσεις
Άντερλεχτ (Μπέσνικ Χάσι) : Κόουσεμανς, Μααμάρ, Χέι, Κανά, Αουγκούστινσον, Ντε Κατ (78′ λ.τ. Σαλιμπά), Γιανσάνα, Ουέρτα (78′ Μπερτατσίνι), Αζάρ (90′ Στρόικερς), Ανγκούλο (85′ Νταό), Ντόλμπεργκ (85′ Βάθκεθ)
ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς) : Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος, Λιούμπιτσιτς (46′ Μάνταλος), Μαρίν, Κουτέσα (88′ Πένραϊς), Γκατσίνοβιτς (46′ Πινέδα), Κοϊτά (72′ Πιερό), Ζίνι (65′ Ελίασον)
