Η ΑΕΚ δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί την ανωτερότητά της απέναντι στη Σάμροκ Ρόβερς, μένοντας στο 1-1 στη Νέα Φιλαδέλφεια για την 3η αγωνιστική της League Phase του Conference League. Έτσι, ο «δικέφαλος» έφτασε τους 4 βαθμούς σε τρία παιχνίδια και πλέον έχει μπροστά του άλλες τρεις αναμετρήσεις για να εξασφαλίσει την πρόκριση, με την επόμενη να είναι εκτός έδρας απέναντι στη Φιορεντίνα.
Η βραδιά ξεκίνησε με συγκίνηση, καθώς η Ένωση τίμησε τη μνήμη του Μάριου Ρουμπή, του αδικοχαμένου οπαδού της. Ο Μάριο Ηλιόπουλος και ο Μάρκο Νίκολιτς κατέθεσαν ανθοδέσμες μπροστά στη φωτογραφία του, παρουσία μελών της οικογένειάς του, μέσα σε κλίμα συγκίνησης και σεβασμού.
Στο καθαρά αγωνιστικό κομμάτι, η ΑΕΚ μπήκε με διάθεση και ενέργεια στο παιχνίδι. Κυκλοφορούσε σωστά την μπάλα και είχε τον πλήρη έλεγχο, δημιουργώντας ευκαιρίες με Κουτέσα και Γκατσίνοβιτς. Ωστόσο, στο 17’ ήρθε η ψυχρολουσία. Ο διαιτητής Μουνουέρα υπέδειξε ανύπαρκτο πέναλτι υπέρ των Ιρλανδών, το οποίο μετέτρεψε σε γκολ ο Μπερκ, γράφοντας το 0-1.
Η Ένωση προσπάθησε να αντιδράσει, πίεσε για την ισοφάριση και έφτασε κοντά με τον Γκατσίνοβιτς στο 39’, όμως η μπάλα πέρασε άουτ. Το πρώτο μέρος έκλεισε με αποδοκιμασίες από τους φίλους της ΑΕΚ, που είδαν την ομάδα να υστερεί σε ταχύτητα και ιδέες, παρά τη φανερή τεχνική της υπεροχή.
Στο δεύτερο ημίχρονο, οι παίκτες του Νίκολιτς βγήκαν πιο αποφασισμένοι. Ο Κοϊτά και ο Πινέδα είχαν συνεχείς προσπάθειες προς την εστία, ενώ ο Γιόβιτς στο 50’ είδε γκολ του να ακυρώνεται σωστά ως οφσάιντ. Η πίεση αυξανόταν, με τους Ρότα και Ρέλβας να γεμίζουν από τα πλάγια, όμως ο ΜακΓκίντι ήταν ανίκητος κάτω από τα δοκάρια.
Η ΑΕΚ είχε διαδοχικές χαμένες ευκαιρίες στο 63’ με τον Γκατσίνοβιτς και στο 82’ με τον Γιόβιτς, δείχνοντας να χάνει σταδιακά την υπομονή και τη συγκέντρωσή της. Τελικά, η λύτρωση ήρθε στο 84’, όταν μετά από έλεγχο VAR ο διαιτητής υπέδειξε πέναλτι για χέρι του Γκραντ. Ο Γιόβιτς ανέλαβε την εκτέλεση και ισοφάρισε σε 1-1, δικαιώνοντας εν μέρει την επιμονή της ομάδας του.
Στις καθυστερήσεις, η ΑΕΚ άγγιξε την ολική ανατροπή με τον Γιόβιτς να μην προλαβαίνει την κεφαλιά του Ρέλβας σε μία από τις τελευταίες φάσεις του αγώνα. Το τελικό 1-1 αφήνει πικρή γεύση, καθώς η Ένωση άξιζε σαφώς κάτι περισσότερο, όμως η αναποτελεσματικότητά της στέρησαν τη νίκη.
Η ΑΕΚ ολοκληρώνει έτσι το πρώτο μισό της League Phase με 4 βαθμούς, παραμένοντας εντός στόχων, αλλά με έντονο προβληματισμό για την εικόνα της δημιουργίας και την έλλειψη καθαρού μυαλού σε κρίσιμες στιγμές. Ο Νίκολιτς δέχεται ήδη κριτική για την αρχική του ενδεκάδα και τις αλλαγές του, με την ομάδα να χρειάζεται άμεση βελτίωση ενόψει της συνέχειας.
Συνθέσεις
ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς) : Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος (90′ Βίντα), Πινέδα, Μαρίν (46′ Πιερό), Γκατσίνοβιτς (90′ Περέιρα), Μάνταλος, Κουτέσα (46′ Κοϊτά), Γιόβιτς
Σάμροκ Ρόβερς (Στίβεν Μπράντλεϊ) : ΜακΓκίντι, Κλίρι, Λόπες, Γκρέις, Ο’ Σάλιβαν, Μάθιους (46′ Γκραντ), Γουάτς (46′ Μπάρετ), Νάτζεντ, Μάλεϊ (72′ Κλαρκ), Μπερκ (46′ ΜακΈνεφ), ΜακΓκόβερν (68′ Μαντρόιου)
