Η ΑΕΚ πραγματοποίησε μία από τις πιο ώριμες και μεστές ευρωπαϊκές εμφανίσεις της σύγχρονης ιστορίας της, πήρε τεράστια νίκη με 1-0 επί της Φιορεντίνα στο «Αρτέμιο Φράνκι» και ανέβηκε στη 10η θέση της συνολικής κατάταξης της League Phase του Conference League. Το «διπλό» στη Φλωρεντία δεν ήταν απλώς ένα αποτέλεσμα· ήταν μια δήλωση συνέπειας, ψυχραιμίας και ταυτότητας από το σύνολο του Μάρκο Νίκολιτς, που έβγαλε αντίδραση έπειτα από την απώλεια βαθμών με τη Σάμροκ Ρόβερς.
Το ταξίδι και η παρουσία του κόσμου αποτέλεσαν από νωρίς σημείο αναφοράς. Η ΑΕΚ είχε λάβει 1.300 εισιτήρια, αλλά πάνω από 2.500 Ενωσίτες ταξίδεψαν στη Φλωρεντία, έχοντας εξασφαλίσει από μέρες τις μετακινήσεις τους. Με προσωπικές ενέργειες του Μάριου Ηλιόπουλου, εξασφαλίστηκαν επιπλέον εισιτήρια, τα οποία έγιναν ανάρπαστα μέσα σε εννέα λεπτά. Η ατμόσφαιρα ήταν αναμενόμενα «κιτρινόμαυρη» στο πέταλο των φιλοξενούμενων, δίνοντας ώθηση στην ομάδα από τα πρώτα λεπτά.
Αγωνιστικά, η ΑΕΚ μπήκε στο γήπεδο με ξεκάθαρο πλάνο και υψηλή ένταση. Στο 5’ ο Πήλιος έκλεψε, πάτησε περιοχή και απείλησε με δυνατό σουτ, δείχνοντας ότι ο «Δικέφαλος» δεν θα περιοριζόταν σε παθητικό ρόλο. Η Φιορεντίνα αντέδρασε στο 17’, με τον Στρακόσα να λέει «όχι» σε κεφαλιά του Τζέκο, ενώ λίγα δευτερόλεπτα αργότερα οι Ιταλοί πίστεψαν ότι άνοιξαν το σκορ. Το τέρμα του Γκούντμουντσον ακυρώθηκε ως οφσάιντ στον Ρανιέρι μετά τον έλεγχο του VAR, προσφέροντας στην ΑΕΚ πολύτιμη ψυχολογική ανάσα.
Από εκεί και πέρα, η ΑΕΚ είχε τον απόλυτο έλεγχο του ρυθμού. Κυκλοφορούσε με ψυχραιμία, έβγαινε σωστά από την πίεση των Ιταλών και στο 35’ βρήκε το γκολ που άξιζε. Ο Πινέδα έβγαλε ζυγισμένη σέντρα από τα αριστερά, ο Πήλιος πήρε την κεφαλιά – πάσα και ο Γκατσίνοβιτς, με ονειρικό τελείωμα μιας επαφής, έκανε το 0-1. Η ΑΕΚ λίγο έλειψε να διπλασιάσει τα τέρματά της στο 36’, όμως ο Γιόβιτς αστόχησε εξ επαφής μετά από νέα σέντρα του Πήλιου. Το 0-1 έμεινε μέχρι το ημίχρονο, με τους «κιτρινόμαυρους» εμφανώς ανώτερους.
Στο δεύτερο μέρος η Φιορεντίνα προσπάθησε να ανεβάσει τη γραμμή πίεσης, αλλά η ΑΕΚ δεν έχασε ποτέ τη συγκέντρωσή της. Στο 56’ οι Ιταλοί είδαν ξανά γκολ να ακυρώνεται ως οφσάιντ μετά τον έλεγχο του VAR, ενώ όσο περνούσε η ώρα η ΑΕΚ έβρισκε χώρους στην πλάτη της άμυνας των «βιόλα». Η είσοδος του Ζίνι στο 67’ άλλαξε τη ροή του ματς: ο νεαρός εξτρέμ έφερε τα πάνω–κάτω, απειλώντας στο 73’ με δοκάρι και στο 74’ με ενέργεια από τα δεξιά που δεν βρήκε αποδέκτη.
Η Φιορεντίνα είχε τη δική της μεγάλη στιγμή στο 76’, όταν κεφαλιά του Μουκουντί σταμάτησε στο οριζόντιο δοκάρι και η επαναφορά του Ρανιέρι πέρασε άουτ. Όμως η ΑΕΚ συνέχισε να παίζει με καθαρό μυαλό και στο 78’ χρειάστηκε μια τεράστια επέμβαση του Στρακόσα σε λόμπα του Μαντράγκορα – η μεγαλύτερη απειλή των Ιταλών στον αγώνα. Παρά το πρόβλημα τραυματισμού του Ζίνι στο 89’, η ΑΕΚ κράτησε ψύχραιμα ως το τέλος, έχοντας στο 90+3’ ακόμη μια καλή στιγμή με τον Πήλιο.
Συνθέσεις
Φιορεντίνα (Πάολο Βανόλι) : Φιορεντίνα: Ντε Χέα, Πόνγκρατσιτς, Κομούτσο, Ρανιέρι (78′ Βίτι), Φορτίνι, Μαντραγκόρα, Νικολούσι (79′ Φατζιόλι), Εντούρ (63′ Κεν), Παρίζι (63′ Κουαντιό), Γκούντμουντσον, Τζέκο
ΑΕΚ (Μάρκο Νίκολιτς) : Στρακόσα, Ρότα, Μουκουντί, Ρέλβας, Πήλιος, Πινέδα, Περέιρα (67′ Μάνταλος), Γκατσίνοβιτς (81′ Γκρούγιτς), Κοϊτά (67′ Ζίνι / 90′ λ.τ. Πένραϊς), Μαρίν, Γιόβιτς
