Ο ΠΑΟΚ μπήκε στη μάχη των play-off του Europa League απέναντι στη Θέλτα, γνωρίζοντας ότι το έργο του ήταν εξαρχής απαιτητικό. Οι απουσίες ήταν πολλές και κομβικές: Κωνσταντέλιας, Μεϊτέ, Ντεσπόντοφ, Ιβανούσετς, Πέλκας και Γιακουμάκης δεν ήταν διαθέσιμοι, με τον πρώτο να είναι τραυματίας και ταυτόχρονα χωρίς δικαίωμα συμμετοχής λόγω της αποβολής στο ματς με τη Λιόν. Εκτός και ο Ραζβάν Λουτσέσκου, τιμωρημένος, με τον Τζιανπάολο Καστορίνα να καθοδηγεί από τον πάγκο.
Πριν τη σέντρα, η βραδιά απέκτησε ιδιαίτερο συναισθηματικό βάρος. Αντιπροσωπεία της UEFA, παρουσία των Αλεξάντερ Τσέφεριν και Θόδωρου Θεοδωρίδη, μαζί με τον πρόεδρο της ΕΠΟ, κατέθεσαν στεφάνι στη μνήμη των επτά οπαδών του ΠΑΟΚ. Αντίστοιχη κίνηση σεβασμού και από τη διοίκηση της ισπανικής ομάδας μπροστά από τη Θύρα 4.
Αγωνιστικά, το ξεκίνημα δεν είχε ρυθμό και μεγάλες φάσεις. Η πρώτη προειδοποίηση ήρθε στο 13’, όταν ο Ιάγο Άσπας βρήκε κάθετα τον Σβέντμπεργκ και ο Τσιφτσής αντέδρασε εντυπωσιακά σε διπλή προσπάθεια. Ο ΠΑΟΚ απάντησε άμεσα με σουτ του Γερεμέγεφ, όμως ο Ράντου μπλόκαρε.
Το παιχνίδι άλλαξε στο 34’. Ένα σοβαρό λάθος στην ανάπτυξη, με τον Λόβρεν σε ρόλο αριστερού μπακ, άνοιξε τον δρόμο για το 0-1. Οι Ισπανοί εκμεταλλεύτηκαν το κενό, ο Άσπας βγήκε τετ-α-τετ και εκτέλεσε ψύχραιμα. Στο 43’, η Θέλτα «χτύπησε» ξανά: συνεργασία Άσπας – Σβέντμπεργκ και 0-2, με την άμυνα του ΠΑΟΚ να δείχνει ασύνδετη.
Στην επανάληψη, ο ΠΑΟΚ προσπάθησε να ανεβάσει γραμμές. Στο 56’, ο Λόβρεν δεν βρήκε στόχο με κεφαλιά από κόρνερ του Ζαφείρη, ενώ στο 63’ ο Γερεμέγεφ είδε νέα κεφαλιά να καταλήγει πάνω στον Ράντου. Η Θέλτα διατήρησε την απειλή της και στο 75’ σκόραρε ξανά, όμως το γκολ ακυρώθηκε για οφσάιντ.
Η πίεση των γηπεδούχων απέδωσε καρπούς στο 77’. Σέντρα του Ζίβκοβιτς, άψογο τελείωμα του Γερεμέγεφ και 1-2, με το VAR να επικυρώνει το γκολ. Στα τελευταία λεπτά, ο ΠΑΟΚ έψαξε την ισοφάριση, αλλά το κακό γύρισμα του Τάισον στο 90’ και το σουτ του Ζίβκοβιτς στις καθυστερήσεις δεν άλλαξαν το αποτέλεσμα.
Η Θέλτα πήρε δίκαια τη νίκη, εκμεταλλευόμενη τις αδράνειες και την έλλειψη συνοχής του ΠΑΟΚ. Ωστόσο, το γκολ του Γερεμέγεφ διατηρεί «ζωντανή» την υπόθεση πρόκριση ενόψει της ρεβάνς στο Βίγκο στις 26 του μήνα. Έργο δύσκολο, αλλά όχι ακατόρθωτο για έναν ΠΑΟΚ που θα χρειαστεί μεγαλύτερη συγκέντρωση και αποτελεσματικότητα.
Συνθέσεις
ΠΑΟΚ (Ραζβάν Λουτσέσκου) : Τσιφτσής, Κένι, Τέιλορ (67′ Μπάμπα), Βολιάκο (67′ Μιχαηλίδης), Λόβρεν, Καμαρά (67′ Χατσίδης), Οζντόεφ, Ζαφείρης, Ζίβκοβιτς, Τάισον, Γερεμέγεφ
Θέλτα (Κλαούντιο Χιράλδες) : Ράντου, Ροντρίγκεθ, Καρέιρα, Αλόνσο, Στάρφελτ, Μορίμπα, Μινγκέθα (61′ Ρουέδα), Ρομάν (85′ Βετσίνο), Ιάγο Άσπας (66′ Φερ Λόπεθ), Σβέντμπεργκ (66′ Ούγκο Άλβαρεθ), Μπόρχα Ιγκλέσιας (61′ Γιούντγκλα)
